歩き出す人が次々に出て来て、走っているのは周りでは僕一人である。
足も、「ご主人様、大丈夫ですよ。もう少し速く走りましょうよ」と言ってくれ始めた。
「駄目、駄目。お前は調子に乗るとすぐ壊れるのだから・・・」
僕は足を抑え、なだめた。
突然、ゴーッという大きな音が聞こえて来た。
足の下を試運転列車が通り過ぎて行ったのだった。しかし橋はほとんど揺れない。
凄いものだな、と思った。
少し端に寄って海の下の景色を見たいと思うのだが、危険防止の為に、監視員がそれを
許してくれない。
俄かに前方が騒がしくなって来た。
先頭が既に折り返して来たのだ。
喜多、宗 猛、の二人に続いて、箱根駅伝を走った選手たちが来た。
１０１、１０２、１０３、・・・と、ゼッケンの番号通り。
手を挙げて挨拶をしたが、彼等はまさに韋駄天の如く、風の如く通り過ぎ、僕は無視された。
凄いなと思っていると、後から賑やかな集団が続々と続いて来た。
かなりくたばっている人も居た。
走っている中では依然として僕が一番後だが、歩き始めた人をもう随分追い越した。
完走への欲が出て来た。
折り返し点を５０分以内で通過しないと車に収容されるという注意を思い出した。
時計を見ると、ちょっと急がねばならない。呼吸の方はまだ十分に余裕があるのだから、
そうなるのは残念だ。僕はちょっとペースを上げた。
４９分４３秒。辛うじて折り返し点をクリアーして、僕は又足をかばってペースを落とした。
折り返し点は、岡山側からの組の折り返し点でもあり、与島という島の上にあった。
此処で、香川、岡山の双方から走って来た人々の多くが、もう走るのはやめて、何百人
もの車座になって感激に浸って居た。
僕にはもう完走しか頭になかったから、それに加わっている暇はなかった。
帰路は、吊橋やトラス橋をあらためてゆっくり眺めることが出来た。微妙な曲線や勾配の
変化を観察出来た。
反対側の車線には、いつしか１０ｋｍの部に参加した人々が溢れ始めて居た。
これらの人々はもう殆んどが歩いて居り、その隣を黙々と走り続ける僕を声援してくれた。
１０ｋｍ地点を過ぎる頃には、若い高校生にも脱落者が目立ち始めた。
僕は全く快調である。しかし１2ｋｍ辺りから、太腿のあたりがやゝ重くなって来た。僅かに
上り坂になっていた。
いよいよゴールまであと１．８キロメートル。スタートした地点に戻って来た。
ここからは急な下り坂になる。雨に濡れた道はすごく滑りそうである。ここで一歩でも
滑って足を傷めたらなんにもならない。僕はますますゆっくり確実に足を踏み締めた。
ついにゴール。
時間は１時間５２分１６秒。
目標の１時間３０分は切れなかったが、制限タイムの２時間はクリアー出来た。
僕より後から来る人は居ても、彼等はもう走っていない。
僕は自らを“最後の完走者”と名付けた。
気持は満足感で異様に昂揚して居り、じっとして居られなかった。
大声で叫びたかった。疲労感は全くなかった。
四国は父の故郷であり、又この日は、亡母の七回忌の命日でもあった。
奇跡ともいうべき完走を達成出来たことには、僕は今でも宿命的な不思議を感じている。
